В NASA сообщают, что план проекта миссии ESCAPADE в исполнении частной компании Rocket Lab прошёл проверку на готовность к целевой дате запуска и допущен к следующей фазе. Компания получила добро на разработку финальной версии космических аппаратов, научной аппаратуры и сборку. Запуск зондов к Марсу намечен на октябрь 2024 года. Это станет первым в истории случаем, когда небольшая частная компания выйдет в межпланетное пространство.
Для миссии ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) компания Rocket Lab создаст два зонда-близнеца. Зонды будут построены на фирменной спутниковой платформе Photon. Оба зонда будут нести одинаковую научную аппаратуру, которую разработает научный партнёр проекта — Калифорнийский университет в Беркли. Уникальность миссии ESCAPADE будет в том, что, помимо допуска к полётам сравнительно небольшой частной компании, зонды впервые будут делать в динамике «стереоскопические» снимки процессов в магнитосфере Марса.
Аппараты-близнецы Rocket Lab после запуска с Земли проведут в межпланетном пространстве 11 месяцев. Они небольшие — размером с минихолодильник, масса без топлива составляет 120 кг. При приближении к Марсу спутники выйдут на высокоэллиптическую орбиту и шесть месяцев будут постепенно снижаться до минимальной высоты 160 км над поверхностью Красной планеты. Научная задача миссии заключается в изучении влияния солнечного ветра на атмосферу Марса и его прохождения через атмосферу. Это поможет лучше понять динамику плазмы в космическом пространстве около Марса и позволит улучшить понимание этих механизмов на Земле и на других планетах даже за пределами Солнечной системы.
В целом проект должен наглядно показать возможность окупаемости сложных космических научных программ сравнительно простыми средствами. Это откроет путь к новым космическим исследованиям большему числу научных коллективов и гарантированно приведёт к росту числа открытий.
