Последний запуск лёгкой ракеты «Электрон» частной американской компании Rocket Lab позволил не только вывести 6 мини-спутников на заданные орбиты, но и обкатать спутниковую платформу «Фотон», которая будет применена позднее в этом году (планировалось в начале года, но сейчас точная дата не называется) в рамках одной из небольших, но важных миссий лунной программы «Артемида». Одновременно NASA поведала о дальнейшей работе над мини-спутником CAPSTONE, который будет доставлен «Фотоном» к Луне.
«Как и сегодня при развёртывании компанией Rocket Lab полезной нагрузки, наш кубсат CAPSTONE получит ускорение от «Фотона». Затем CAPSTONE будет использовать свою собственную двигательную установку, чтобы достичь и проверить никогда ранее не использовавшуюся лунную орбиту», — написало агентство в «Твиттере».
Универсальная спутниковая платформа «Фотон» создана на базе разгонного блока лёгкой ракеты «Электрон». Она имеет собственный двигатель «Кюри», системы ориентации и связи, а также солнечные панели для выработки энергии — заказчику достаточно лишь добавить своё оборудование (об остальном позаботится Rocket Lab). Первым клиентом на эту систему и станет NASA со своим аппаратом CAPSTONE формата CubeSat 12U (12 блоков размером 10 × 10 × 10 см).
Также NASA сообщило, что собственная новаторская двигательная установка CAPSTONE сейчас проходит внешние испытания, которые призваны гарантировать, что все системы космического аппарата смогут работать после запуска в космос в вакууме. Двигательная установка CAPSTONE разработана и изготовлена компанией Stellar Exploration из калифорнийского города Сан-Луис-Обиспо. Профинансированная в рамках программы NASA Small Business Innovation Research система имеет площадь примерно 8 квадратных дюймов при 4 дюймах в глубину. Восемь двигателей малой тяги в этой системе используют гидразиновое топливо для придания реактивного ускорения. Сверхмалые высокопроизводительные двигатели CAPSTONE объединяют проверенные технологии NASA и современные промышленные технологии изготовления.
В 2021 году CubeSat, созданный в NASA в рамках эксперимента CSPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment), выйдет на никогда ранее не использовавшуюся окололунную орбиту. Этот аппарат поможет снизить риски для космических кораблей будущего, проверяя динамику уникальной гало-орбиты. Миссия также продемонстрирует новаторские технологии навигации между космическими кораблями и возможности связи с Землёй. Всё это внесёт в свою лепту в планы NASA по созданию постоянной станции «Шлюз» (Lunar Orbital Platform-Gateway, LOP-G или просто Gateway) на орбите Луны в рамках программы «Артемида».
Путешествие CAPSTONE на Луну займёт около трёх месяцев, начиная с запуска на низкую околоземную орбиту с помощью ракеты-носителя «Электрон». После этого космический аппарат «Фотон» от Rocket Lab возьмёт на себя управление и проведёт серию манёвров по поднятию орбиты, дабы отправить мини-спутник в путешествие к Луне. После отделения от «Фотона» CAPSTONE будет использовать энергоэффективный баллистический маршрут к Луне с использованием собственного бортового двигателя и выйдет на почти прямолинейную гало-орбиту вблизи Луны и вокруг неё. Он останется на этой орбите и сможет предоставить информацию будущим космическим кораблям.
Созданием CAPSTONE руководит компания Advanced Space из Вестминстера (штат Колорадо) на деньги NASA в рамках программы Small Spacecraft Technology. Компания Tyvak Nano-Satellite Systems из Ирвина (Калифорния) строит собственно платформу CubeSat размером с микроволновую печь.
