Европейское Космическое Агентство (ESA) провело огневые испытания прототипа будущего многоразового кислородно-метанового ракетного двигателя. Этот тип двигателей должен стать основой для нового поколения европейских ракет. Это будут многоразовые системы с гибкой конфигурацией, множество деталей для которых предполагается печатать на 3D-принтерах.
Разработкой прототипа будущих европейских двигателей на жидкостном топливе занимается ArianeGroup. Ожидается, что новые двигатели окажутся в 10 раз дешевле в производстве, чем актуальные двигатели Vulcain 2 для основной ступени РН Ariane 5. В настоящий момент разработчик проводит огневые испытания газогенераторной установки протипа Prometheus (Прометей) на испытательном полигоне Lampoldshausen Немецкого аэрокосмического центра DLR в Германии. К декабрю этого года прототип Prometheus M1 получит камеру сгорания для дальнейших испытаний.
Сделать производство двигателей сравнительно недорогим и конкурентоспособным по отношению к новейшим коммерческим предложениям позволят аддитивные (3D-печатные) технологии. Ускорение идёт как на этапе прототипирования, так и при производстве. Для Prometheus, например, напечатаны турбина турбонагнетателя, впускное отверстие насоса и клапаны газогенератора. Также заявлена высокая степень компьютеризации узлов управления двигателем. Это делает его «умным» и потенциально пригодным для повторного использования.
По данным космического агентства, «Прометей» можно использовать как для основной, так и для верхней ступеней ракет-носителей. Он имеет переменную тягу, может выполнять многократное зажигание и требует лишь минимальных наземных операций до и после полета. Кроме того, двигатель работает на жидком кислородно-метановом топливе, что делает его проще в обращении, чем двигатели на некоторых других видах топлива.
Добавим, российские ракетостроители также ускоряются в разработке кислородно-метановых двигателей. Коммерциализация космоса заставляет государственные космические корпорации быть гибче, что можно только приветствовать.
